Abel Tasman : Inland Track

Il y a quelques temps, je vous ai relaté l’émerveillement ressenti lors de mes 6 jours de randonnée sur l’Abel Tasman Coast Track, l’une des « Great Walks » les plus populaires de Nouvelle-Zélande. Mais ce que je ne vous ai pas dit, c’est qu’avant qu’on s’élance le long de la côte, il y a eu un coup d’essai dans le même parc, côté collines : bienvenue sur les sentiers esseulés de l’Inland Track.

L’Inland Track reprend exactement le même principe que la Coast Track, à savoir : il s’agit d’une traversée complète du parc national d’Abel Tasman sur un axe nord-sud. A la différence qu’au lieu de longer la côte pour aller de plage en plage idyllique, l’Inland vous garde dans l’intérieur du parc : la majorité de la randonnée se passe en forêt, et quelques points de vue dépassant de ci de là de la tonsure des arbres offrent une vue imprenable sur la côte. Il s’agit donc d’une marche très différente, permettant d’apprendre à connaître une autre facette de l’Abel Tasman mais aussi, et c’est important, d’éviter les foules ! Sur ce sentier, vous ne rencontrerez généralement pas un chat, alors même que des centaines de personnes se pressent sur le chemin côtier. De quoi satisfaire les amateurs de nature et de tranquillité (les asociaux comme moi, quoi).

Pour notre part, nous avions décidé de n’effectuer qu’une partie de l’Inland Track : l’idée était de commencer notre marche depuis la route de Canaan Downs, dans les collines, et de là suivre les sentiers jusqu’à rejoindre la côte à hauteur de Marahau, l’entrée sud du parc. Cet itinéraire ne nous prendrait que 2 jours / 1 nuit : une « grande » randonnée délibérément courte afin de tester notre matériel et de voir ce que ça fait de se balader avec 12 kilos sur le dos, avant de se jeter dans des marches plus longues comme la Coast Track. Si j’avais choisi l’Inland en guise d’entraînement ou de préambule, c’était pour deux raisons : 1. Nous habitions à proximité, et 2. J’avais déjà fait cette balade 3 ans auparavant… en une seule journée ! Bien sûr, cette journée avait été intense : 10H de marche, presque non-stop, pour arriver à Marahau sur les rotules avec les pieds en lambeaux, petite erreur de calcul oblige (cf. l’article « Leçon de remise en forme » pour les curieux). Mais ma logique à moi, ce coup-ci, était la suivante : si j’ai pu la faire en une journée en dégustant ma race, on doit bien pouvoir la faire en 2 jours sans le moindre problème. Faux.

Le soleil brille lorsqu’on se met en route pour le début de la balade. Sans pitié, on a mis Alex à contribution afin qu’il nous dépose à Canaan Downs. Sur le parking, on lui dit au revoir, on le regarde s’en aller et puis on enfile nos sacs pour commencer à marcher : le début du chemin se présente sous forme d’une vieille piste de 4×4 à demi-recouverte d’herbe offrant des vues tous azimuts sur les collines et champs environnants, des pâturages bien verts où broutent paisiblement quelques moutons bien blancs. La première heure est facile, peinarde, tranquille, et après ça monte raide : la piste se change maintenant en sentier en bonne et due forme et part aussi sec à l’assaut des collines. Un dernier regard sur le vallon et, au loin, les montagnes encore enneigées de Kahurangi National Park, et nous disparaissons sous les arbres pour poursuivre notre montée dans une forêt dense où nous passons de la lumière à l’ombre. Les arbres sont typiques de la Nouvelle-Zélande : de grands hêtres moussus se mélangent aux silhouettes courbes de fins dracophyllums. Dracophyllum ? Quel drôle de nom ! Il signifie « feuille de dragon » en latin, et dans le langage courant le dracophyllum est aussi appelé « spiderwood » (bois araignée) – tout un programme ! Il s’agit d’arbres à l’allure primitive, avec des troncs minces et multiples couronnés de touffes de « palmes ». Leur apparence est frappante, et ils sont sans doute l’une des caractéristiques les plus intéressantes des bois néo-zélandais.

A l’heure du déjeuner, on quitte brièvement la forêt pour déboucher sur une grande clairière. Mine de rien, nous sommes maintenant à un peu plus de 1000m d’altitude et le bassin de Moa Park constitue une enclave subalpine au cœur de la forêt. Ici, ce sont les buissons et le « tussock », ces touffes d’herbe dorée, qui dominent autour d’un petit ruisseau peu profond où Cécile a l’occasion de nettoyer un peu la coque de boue qui recouvre une de ses bottes après un faux pas sur le sentier humide de la forêt ! Non loin se trouve un refuge : une ancienne hutte laissée à l’abandon, ce ne sont que quelques plaques de tôle fournissant un toit et quatre murs qui doivent être bienvenus en cas de mauvais temps. Nous n’en aurons pas besoin : il fait toujours aussi beau (et chaud !) et nous cassons la croûte dehors dans l’herbe. Pitta, salami, tranche de cheddar : nous voici rassasiées. Après un peu de farniente au soleil nous reprenons la marche. Jusqu’ici tout va bien, très bien.

De retour dans la forêt, nous arrivons bientôt à un détour. On laisse nos sacs sous le couvert des arbres à côté du sentier, et on s’en va le dos léger jusqu’à Porter Rock : un gros bloc de granite dépasse brutalement des arbres, et en l’escaladant nous obtenons notre première vue sur l’océan et la superbe côte de l’Abel Tasman. En direction du sud, nous voyons Marahau, Motueka et la baie de Tasman s’étaler à nos pieds, et même Nelson à l’horizon. En direction du nord, les collines s’écartent juste assez pour révéler un aperçu d’Awaroa Inlet, un estuaire où sable et eau s’enchevêtrent en une complexe calligraphie. On en prend plein les yeux avant de revenir au sentier principal… et là, c’est le drame ! Enfin, pas tout de suite, mais presque. Cécile, qui n’a pas autant l’habitude que moi d’aller crapahuter par monts et par vaux, commence à avoir un coup de barre. C’est anodin, mais le problème c’est que ce petit coup de mou va vite être aggravé par l’état du reste du sentier : la présence de larges flaques de boue et d’une quantité invraisemblable de racines prêtes à faire trébucher le randonneur inattentif demandent une concentration constante pour savoir où on met les pieds. A cela s’ajoute un dénivelé assez raide : cette fois, on descend, mais cela n’en rend la tâche de ne pas glisser que plus difficile, d’autant que le sentier a été ravagé par les méfaits de l’érosion, et par conséquent devient plutôt raviné par endroits. Après 3 ans de balades en Australie, et une première fois épique sur l’Inland lors de mon premier séjour en Nouvelle-Zélande, ce chemin défoncé ne me perturbe pas plus que ça. Cécile, en revanche, peine à suivre et la fin de journée se transforme en véritable épreuve d’endurance pour elle. De cette dichotomie, il faut bien tirer une conclusion : l’Inland Track n’est pas adaptée aux débutants, et c’était une erreur de ma part de la choisir comme randonnée d’entraînement.

Heureusement, sur les coups de 17H nous déboulons hors de la forêt dans la petite clairière qui accueille la hutte de Caste Rocks. Il n’y a personne. D’ailleurs, depuis que nous avons dit au revoir à Alex ce matin, nous n’avons pas vu âme qui vive sur ce chemin : nous sommes seules. En termes d’éviter les foules, l’Inland Track remplit donc son contrat. Son autre avantage vis-à-vis de la Coast Track, c’est que comme ce n’est pas une Great Walk, elle est beaucoup, beaucoup moins coûteuse : dormir dans la hutte de Castle Rocks revient à peine à NZ$5/personne/nuit. Planter la tente à côté, comme nous le faisons, est gratuit. J’abandonne brièvement Cécile sur le porche de la hutte pour aller faire un petit saut jusqu’au point de vue de Castle Rocks, qui donne son nom à la hutte : encore un morceau de sentier explosé qui monte raide, avec en prime des ajoncs sur le côté histoire de bien s’écorcher la main quand on glisse et qu’on essaie de se rattraper. Aïe ! C’est pas grave, ça vaut le coup quand même : dans la lumière diminuée du couchant une vallée se déroule sous mes pieds jusqu’à déboucher sur Marahau. Sans aucun doute l’un des plus beaux panoramas du parc !

De retour à la hutte, on monte la tente vite fait bien fait et on teste pour la première fois le repas déshydraté : il suffit de faire bouillir de l’eau avec notre petit réchaud, verser dans le sachet, refermer ce dernier et attendre 20 minutes pour déguster un plat de poulet avec du riz. Le résultat, sans être extrêmement gastronomique, est tout à fait acceptable compte tenu de la rapidité et facilité de la préparation, et surtout de la légèreté du produit qui nous permet de ne pas être chargées comme des mules. Un thé après le dîner, quelques carrés de chocolat pour le moral des troupes, et on se couche tôt pour récupérer.

Le lendemain, je suis debout à 6H30 pour repartir grimper à Castle Rocks et prendre une photo du lever de soleil, pendant que Cécile grappille quelques précieuses minutes de sommeil supplémentaire. Petit-déjeuner à la hutte, et il est temps de partir… oui mais sauf que, il faut d’abord ranger la tente qui est clairement moins facile à démonter et surtout replier qu’elle ne l’a été à mettre en place. Après un petit moment de confusion, Cécile la Sagace retrouve méthodiquement tous les plis nécessaires à assurer le bon compactage de la tente et nous voici parties. C’est tout de même un peu mieux que ma technique à moi, qui consisterait à m’énerver, en avoir marre et bourrer la tente dans son sac en la faisant par la même dépasser de partout… j’ai peut-être l’avantage niveau marche avec ma capacité à crapahuter par tous temps tous terrains le sourire aux lèvres, mais quand il s’agit d’organiser le matériel et faire les choses intelligemment, vive ma moitié !

Le programme de notre seconde journée de marche : 15 bornes jusqu’à Marahau, principalement en descente. C’est le retour du sentier pourri plein de boue et de racines (comme je les aime, en fait, il faut l’avouer), mais heureusement aujourd’hui Cécile a repris un peu de poil de la bête et nous avons dépassé le pire des passages érodés, rendant la progression un peu moins difficile. Manque de pot Cécile se découvre quand même un nouvel ennemi : le passage à gué ! Au fil de la journée on traverse un certain nombre de ruisseaux, certes minuscules, mais impliquant néanmoins de négocier des passages un peu casse-gueule sur des rochers mouillés. Notre première pause de la journée est pour le déjeuner à Holyoake Shelter. Il y a 3 ans, le refuge n’était qu’un abri misérable et rustique, à l’extérieur basique et mal entretenu et à l’intérieur sombre et crasseux. Maintenant, il a disparu pour laisser place à un tout nouveau refuge, flambant neuf, bien construit, propre et lumineux. Quel choc !

Après le déjeuner, le sentier devient de nouveau plus facile, la boue et les racines se font maintenant rares, le sol est bien plus sec sous nos pieds : normal, les bois sont maintenant moins denses, plus ouverts à la lumière du soleil, et par conséquent moins humides. Cerise sur le gâteau, on profite maintenant de plusieurs points de vue sur la côte : on voit la pointe d’Anchorage, la silhouette bossue d’Adele Island qui dépasse des flots bleus de la baie de Tasman, et les sables de Marahau qui se rapprochent de plus en plus à chacun de nos pas. Voilà de quoi motiver les troupes, d’autant que le soleil brille toujours aussi fort dans le ciel ! La descente se poursuit inlassablement, jusqu’à ce que soudain, presque sans préavis, on rejoigne la Coast Track. Le contraste est saisissant, la différence instantanée : brutalement, nous voici sur un chemin large, plat, bien entretenu, et fréquenté par d’autres randonneurs que nous ! Pour la première fois depuis que nous avons commencé notre rando, nous croisons d’autres personnes. D’ici, on le sait, il n’y aura plus aucun problème pour rejoindre Marahau si ce n’est faire taire nos pieds fatigués. Mais peu importe, on a une excellente raison de continuer à avancer.

A Marahau, il y a un café. Deux bières bien fraîches, s’il vous plait !

Galerie photo : Abel Tasman Inland Track