Les premières neiges sur Mount Arthur

Par une magnifique matinée de mars, après une nuit très froide, une jolie surprise nous attendait sur le chemin de Motueka : au loin, les sommets des montagnes du Kahurangi étaient maintenant saupoudrés de neige, tombée dans la nuit. Il n’en fallait pas plus pour me mettre aux lèvres un sourire dément, et c’est en piaffant d’impatience et d’excitation que j’entraînais dans mon sillage une Cécile un tantinet plus pondérée : pour fêter les premières neiges de l’année, nous allions partir à l’assaut du Mount Arthur !

Le Kahurangi, je vous en ai déjà parlé récemment en vous racontant ma randonnée en solo dans le Mount Arthur Tableland. Cette fois-ci, le rythme sera beaucoup plus calme, et la distance avalée bien moins sévère. Après avoir aperçu la neige au loin dans la matinée, nous prenons le volant vers le parc national dans l’après-midi. Une petite heure et demi de marche sur un chemin large et bien formé à travers la forêt suffit à rejoindre Mount Arthur Hut (1300m), où nous allons passer la nuit (NZ$15/personne).

Nous laissons nos sacs à dos dans la hutte, et poursuivons un peu notre chemin – nous sortons immédiatement du couvert des arbres, et sur les étendues dégagées de la crête nous avons la joie de tomber nez à nez avec un kea. Cet oiseau aux faux airs de rapace et à la réputation de charismatique rascal est le seul perroquet alpin au monde.

Les étendues dégagées des crêtes nous permettent également d’apprécier des vues panoramiques à tous horizons. A gauche, la masse silencieuse au crâne chauve du Mount Lodestone semble veiller débonnairement sur la longue étendue bleue de Tasman Bay qui se déroule loin aux pieds des montagnes. A mesure que le jour tire à sa fin, la lumière s’adoucit et peint le paysage de teintes changeantes…

La lumière disparait bientôt totalement, et le froid s’installe. Nous sommes bien contentes de rentrer nous réfugier à la hutte, dont nous sommes les seules occupantes cette nuit, et de démarrer un bon petit feu bien chaud dans le poêle en fonte avant de dîner. Après une bonne nuit de sommeil sur les matelas gentiment fournis par DOC (le département de conservation), nous nous réveillons à l’aube.

Pendant que Cécile s’enfonce plus profondément dans son duvet pour résister au froid typique du petit matin, je m’en vais faire un petit tour sur la crête, accompagnée de mon fidèle appareil photo, pour tenter d’immortaliser ce beau lever de soleil sur les montagnes.

De retour à la hutte, nous petit-déjeunons tranquillement ensemble. Nous laissons là le plus gros de nos sacs à dos pour la journée, et n’emmenons que le plus petit avec nous pour grimper jusqu’au sommet du Mount Arthur. C’est parti !

Les couleurs ont bien changé depuis le lever de soleil, et nous commençons notre ascencion. De l’autre côté d’un vallon, le Horseshoe Basin, se dresse ma vieille amie : Gordons Pyramid (1489m), le sommet qui m’a fait cracher mes poumons lors de ma randonnée en solo. Impossible de passer sans lui rendre hommage en photo.

C’est peu après la jonction entre le sentier du Mount Arthur, et la bifurcation vers la pyramide, que nous atteignons les premières traces de neige en travers du sentier.

On fait attention à ne pas glisser, et l’ascension se poursuit aisément et à bon rythme. Bientôt, nous avons une vue dégagée sur Winter Peak (1750m), l’un des sommets de l’Arthur Range.

Bien sûr, tout ne pouvait pas rester si facile indéfiniment, et nous faisons bientôt face à un obstacle majeur : un névé, une vaste chape de neige ayant recouvert le flanc de la crête. Les poteaux qui dépassent de la neige indiquent que c’est bien par là qu’il nous faut avancer, mais l’accumulation de neige et l’angle assez élevé de la pente nous font hésiter.

Plutôt que prendre une décision précipitée, nous faisons une pause pour réfléchir. Je quitte le sentier pour explorer le sommet de la crête, et voir si nous pourrions contourner le névé par là. Je n’ai pas de mal à rejoindre le haut de la crête et je la suis quelques minutes, mais je me fais assez rapidement arrêter par un passage abrupt, qui serait plutôt casse-gueule à négocier.

Je redescends de mon perchoir. L’interlude se révèle toutefois payant : d’autres randonneurs nous rejoignent. Ils sont néo-zélandais, et ont clairement bien plus l’habitude de la neige que nous : ils traversent le névé sans hésitation. Nous décidons donc de tenter notre chance : les empreintes qu’ils ont laissé sur leur chemin vont nous guider, et nous faciliter la tâche. Parfois, la neige est assez profonde pour que l’on s’y enfonce jusqu’aux genoux.

Notre objectif : un cran dans la crête du Mont Arthur, que nous pouvions voir depuis le début du névé.

La traversée du névé nous demande une certaine concentration, mais au final tout se passe bien. Nous rejoignons le “cran”, qui dévoile un nouveau panorama à demi-enneigé, une vue parfaite pour s’arrêter et déjeuner.

Le sommet du Mount Arthur (1795m) n’est vraiment plus très loin, mais d’autres névés s’étendent entre lui et nous, et pour aujourd’hui nous décidons donc de nous arrêter là, satisfaites de la vue obtenue depuis notre spot déjeuner. La retraversée du premier névé pour rentrer nous suffira pour aujourd’hui !

Sur le chemin du retour, on prend le temps d’apprécier le détail d’un bouquet de fleurs alpines.

Nous arrivons à la fin de notre randonnée, qui a décidément été une excellente façon de fêter l’arrivée des premières neiges. Cécile prend une dernière fois la pose devant le panorama sur Tasman Bay, et on prend le chemin de la maison !